【ワシントン１９日共同】米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は１９日、太陽系の外で生命存在の可能性がある、地球に似た惑星を探す探査機「ケプラー」を３月５日夜（日本時間６日昼すぎ）に打ち上げると発表した。
太陽系外の惑星はこれまでに３００個ほど見つかっているが、ほとんどが木星のような大型のガス惑星。岩石からなり、水が存在できる地球型惑星の発見に期待がかかる。
ＮＡＳＡによると、ケプラーは長さ４・７メートル、直径２・７メートルの円筒形で、宇宙望遠鏡としては最大級の９５００万画素の電荷結合素子（ＣＣＤ）カメラを搭載。太陽を公転する軌道に投入され、３年半観測する。
観測対象は、はくちょう座の方角にある、太陽と同じくらいの大きさの恒星約１０万個。惑星が恒星の前を横切る際のわずかな光の変化をとらえて惑星の存在を検知する。大きさが地球並みで、公転周期が約１年の惑星だと、水が存在できる可能性が高いという。
太陽系外惑星を探す探査機としては、２００６年末に欧州宇宙機関（ＥＳＡ）が打ち上げた「コロー」が活動中。