米イリジウム社の通信衛星とロシアの使用済み衛星がシベリア上空８００キロ・メートルで衝突した事故は、宇宙空間が不要なごみで満ちている現実を、改めて浮かび上がらせた。
過去には、宇宙ごみが米スペースシャトルの貨物室に当たって穴が開いたし、小石のような小さなごみでも、船外活動中の飛行士に当たれば、宇宙服が破損して大事故になりかねない。国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に飛行士が常駐するようになったいま、宇宙ごみは人命にもかかわる切実な問題だ。
米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）によると、人工衛星の破片など、大きさが１０センチ・メートル以上の宇宙ごみは約１万個に及ぶ。現役の衛星は約８００基なので、宇宙に漂う人工物の大半はごみということになる。花田俊也・九州大准教授によると、１０センチ・メートル以上のごみが絡む衝突は、５年に１回程度は起きる計算だという。
衛星同士の衝突は今回が初めてだが、１９９６年にはフランスの偵察衛星も破損したし、宇宙ごみ同士の衝突も２例報告されている。「衝突は新たな破片を作り出し、その結果、さらに衝突の確率が増す悪循環に陥る恐れがある」と花田さんは指摘する。
宇宙ごみは、人工衛星の打ち上げが本格化した１９６０年代から増え続けている。おもに、寿命が尽きた衛星がそのまま長く宇宙空間に漂うからだ。大気圏に落ちてくれば燃え尽きて消滅するが、高度１０００キロ・メートルの衛星なら２０００年もかかる。
国連は２００７年２月、寿命を迎えた衛星は、燃料があるうちに大気圏に向けて軌道を変更し、ごみとして宇宙に残さないよう求めた。
１０センチ・メートル以上の宇宙ごみは、地上観測で軌道を予測できる。それをもとに、米スペースシャトルは１〜２年に１回の割合で実際に回避しているし、若田光一さんが近く長期滞在するＩＳＳも、「史上最も強固な宇宙船」（ＮＡＳＡ）とはいえ、エンジンを噴射して避難する。だが、それ以下の大きさのごみは把握できず、いわば運任せ。ＩＳＳでは、もし穴が開いたら隣の部屋に避難することになっている。
国内では日本スペースガード協会が、日本の衛星に近づいてくる宇宙ごみや、日本の衛星の残骸(ざんがい)の行方を監視している。同協会の高橋典嗣(のりつぐ)理事長は「今回の事故をきっかけに、宇宙ごみに真剣に取り組む機運を高めていく必要がある」と話している。（増満浩志、三井誠）