若田光一飛行士（４５）が搭乗する米スペースシャトル「ディスカバリー」の打ち上げ準備が進んでいる。
積み荷は、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）にとって最後の巨大構造物となる太陽電池パネル「Ｓ６トラス」。無事に設置が済めば、ＩＳＳはほぼ完成形となり、５月末から常時６人が滞在してフル稼働に入る。（ワシントン 増満浩志）
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ＩＳＳは、１９９８年１１月に構造物の打ち上げが始まった。主な目的は無重力の環境を利用した科学実験だが、実験を行うにもＩＳＳの維持にも人手がいる。
２０００年１１月に飛行士の常駐が始まり、３か月後に米国実験棟が設置されたが、３人の滞在員ではその運用で手いっぱい。昨年ようやく設置された日本の実験棟「きぼう」や欧州棟も一部しか使われていない。
６人体制への移行に向け、昨年１１月のシャトル飛行では飲料水やトイレ、寝室の整備など「住まい作り」が行われた。続く今回の飛行は、実験棟のフル稼働に向けた総仕上げ。ＩＳＳで使える電力は、住宅４０〜５０軒分の需要に匹敵する約１００キロ・ワットに達し、特に科学実験用の電力は１５キロ・ワットから３０キロ・ワットへと倍増する。
Ｓ６トラスを若田さんと一緒にロボットアームで取り付けるジョン・フィリップス飛行士（５７）は「電源が完成し、日本や欧州の実験棟にも必要な電力が行き渡る」と期待する。
当初１２日の予定だったシャトル打ち上げは、２２日以降に延期された。若田さんは今回、シャトルで帰還せずＩＳＳに数か月滞在し、カエルの細胞など新たな材料を使った実験にも早速、着手する。日本人飛行士がＩＳＳに滞在する機会は今後、１年に６か月ずつの割合で回ってきそうだ。
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ようやくフル稼働するＩＳＳだが、その維持に中心的な役割を果たすはずだったシャトルが、０３年のコロンビア号事故を受けて、来年に退役の予定となってしまった。このため、日本の無人輸送機「ＨＴＶ」の重要性が増している。ＩＳＳの外部に取り付けてある蓄電池の交換品など、真空の宇宙空間にさらす装置は、ロシアや欧州の輸送機では運べず、ＨＴＶが担う。
ディスカバリーの飛行中、ＨＴＶがＩＳＳへ接近する際に、位置を測るアンテナを取り付ける予定で、優先順位の高い任務に位置づけられている。今年９月に予定されるＨＴＶの初飛行が、非常に重要だからだ。失敗すれば、ＩＳＳはシャトル退役後の運用が不安になるだけでなく、６人体制を支える当面の食料まで不足する事態になりかねない。
ＩＳＳのフル稼働で、日本の役割と責任の大きさが、一層高まる局面に入る。
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ＩＳＳで長丁場の任務に入る滞在員は、往復の際に乗るスペースシャトルでは大きな役割を持たないのが普通だが、若田光一飛行士は今回、打ち上げ翌日にシャトルのロボットアームを操り、船体の点検を行う。点検に使うアームの延長棒は、２００３年のコロンビア号事故後、若田さんが開発に携わり、実用化された。「その使い心地を自分で確かめられるのはうれしい」と語る。
若田さんはＩＳＳに到着すると、緊急避難船として用意してある露宇宙船ソユーズに、自分用の座席を取り付け、その時点で正式にＩＳＳ滞在員となる。ソユーズでは、飛行士ごとの体格に合わせた座席を使うことになっているためだ。滞在中はＩＳＳの維持管理や科学実験のほか、医学担当として、同僚の飛行士がケガをした場合に救急処置なども行う。
滞在の最後には、別のシャトルで運ばれてくる「きぼう」の船外実験設備の取り付けに携わる。帰還時のシャトル飛行で大役を担うのも、長期滞在員としては異例で、「短距離走の後、マラソンをして、再び短距離走をする感じ。自分にとって新たな挑戦です」と話している。
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【シャトル打ち上げ後の予定】２日目 ロボットアームと延長棒でシャトルの船体を点検３日目 ＩＳＳに到着。若田さんがソユーズの座席を前任者の分と交換し、正式な滞在員に５日目 若田さんらがＳ６トラス設置１０日目 宇宙から記者会見１１日目 「きぼう」にＨＴＶ用のアンテナを設置１３日目 シャトルがＩＳＳから分離１５日目 シャトル帰還５月末 ＩＳＳが６人体制に５〜７月の間
「きぼう」船外施設の打ち上げ。若田さん帰還