2008年12月28日(日) 08時00分

石井３軍から成り上がる！ＵＦＣ社長から“全米デビュー”のお誘い（スポーツ報知）

　【ラスベガス（米ネバダ州）２６日】米最大の格闘技団体ＵＦＣ参戦を目指すプロ格闘家で北京五輪柔道金メダリストの石井慧（２２）＝国士大＝が、“格闘技スター誕生”番組で全米デビューのチャンスをつかむ。同地で大会を主催するズッファ社のダナ・ホワイト社長（３９）と対面し、米国での修業とＵＦＣへの登竜門となるテレビ大会出場の誘いを受けた。やる気十分の石井は来月にも練習拠点を米国に移し、ＵＦＣの“３軍的”テレビ大会から、本大会にはい上がる覚悟を固めた。

　“全米デビュー”のお誘いだ。石井はこの日、「ＵＦＣ９２」の前日計量会場で、ホワイト社長と対面。そこで、「最初はジ・アルティメット・ファイター（ＴＵＦ）で人気を高めて来ないか」と声をかけられた。

　ＴＵＦはＵＦＣへの登竜門。１０人以上の選手が３か月間にわたって共同生活を送りながら、テレビ放送のみの試合を行い、優勝を目指す内容の全米ネットのケーブルテレビの人気番組。米国のＵＦＣ人気に火が付いたきっかけでもある。実力主義のＵＦＣでは、総合格闘技初心者がいきなり頂点の本大会に出場するのは難しい。石井も承知の上で、「初っぱなから（ＵＦＣに）出られると、虫のいいことは思ってませんから」と段階を踏み、頂点を目指す決意だ。

　同社長はまた、「ここで１か月くらい、ランディと練習してほしい」と、元ヘビー級王者ランディ・クートゥアのジムでの練習を勧めた。石井はこれに「ハイ」と即答。「用意ができたらすぐに」と来月中にも再渡米することを決めた。国士大は卒業が難しい見込みといい、その場合は中退しても渡米する覚悟がある。

　ＴＵＦに総合格闘技未経験者出演の例はなく、石井は２７日（日本時間２８日）のクートゥアのジムでの練習と１か月の修業で社長から素質を見極められる。ＴＵＦから段階を踏めば、ＵＦＣデビューは来年１２月以降。番組で、優勝や人気を得れば、１０万ドル（約９０７万円）単位のＵＦＣとの契約が待つ。この日、ＴＵＦの番組内でも使うジムで、本物と同じ仕様のオクタゴン（金網に囲まれた八角形リング）を初体験した石井は、「キレイな八角形でした」とうれしそうだった。

　◆ノゲイラ太鼓判「チャンスある」

　「ＵＦＣ９２」前日のこの日は、会場のＭＧＭグランドホテルで出場者の計量が、約１０００人以上の観客の前で行われた。ヘビー級暫定王座防衛戦に臨むノゲイラは、「いい試合になると思う」。また、石井とも対面し「活躍できるチャンスはあるよ」とエールを送った。メーンイベントはともにＴＵＦ出身者のグリフィン対エバンス。大会の模様は２８日深夜０時からＷＯＷＯＷで放送される。

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