2008年12月23日(火) 10時25分

【有馬記念】近づく別れの時…サムソンさよならＶへ（デイリースポーツ）

　「有馬記念・Ｇ１」（２８日、中山）
　これが引退レースとなるメイショウサムソンが、３度目の挑戦で劇的Ｖを目指す。今年は勝ち星こそないが、天皇賞・春と宝塚記念で２着と存在感を誇示。１０月には凱旋門賞（１０着）にも出走した。過去にはオグリキャップ（９０年）やトウカイテイオー（９３年）など、多くの名馬がグランプリで復活Ｖ。名手・武豊とのコンビ再結成で、鮮やかに有終の美を飾る。
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　いよいよラストラン。０７年２月、瀬戸口厩舎の解散で高橋成厩舎へやってきたメイショウサムソン。担当を任された中田厩務員も、気の休まらない日が続いた。全休日の２２日朝もいつも通り“出勤”してカイバ付け。約２年間、休日返上で毎日顔を合わせてきた。「ガツガツ食べる方ではないが落ちてはいない。状態面は心配ないよ」。優しいまなざしで見つめた。
　１７日には栗東坂路で４Ｆ５３秒３をマーク。騎乗した丸山助手は「ハミをグッとかんで、いい動きをしていた。悪いところを見つけようと思ってもないぐらい。高いレベルで好調を保っている」と出来の良さに胸を張る。そして、仕上げ人は「なかなかこれだけの馬には巡り合えない。私自身も初めての経験だった。オグリキャップのように、最後に頑張ってほしいね」とラストランへ、こん身の仕上げを誓う。
　右腕の骨折で戦列を離れていた武豊も、２１日の朝日杯ＦＳでカムバック。照準を合わせてきた。２４日の追い切りに騎乗するかは未定だが「状態に関しては特に不安はないからね。（ジョッキーが）乗らなくてもいい、という感じで調整している」と高橋成師。すでに態勢は整っている。
　一昨年は５着、昨年は８着に敗れたが、今年のサムソンは活気十分。着実に調子を上げている。高橋成師も「去年とは違って、今年は馬の勢いがキチッとあるからな」と手応えをつかんでいる。
　引退レースにも指揮官は平常心を貫く。「いまのところは何も変わらない。レース当日に“これで最後か”と思うかもしれないけどな」。“チーム・サムソン”が、一枚岩となって有終の美を飾る。

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