【ケネディ宇宙センター（米フロリダ州）＝勝田敏彦】米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は米東部時間５月３１日午後５時２分（日本時間１日午前６時２分）、星出彰彦飛行士（３９）ら７人を乗せたスペースシャトル・ディスカバリーを打ち上げた。日本の有人宇宙施設「きぼう」の船内実験室を国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に運ぶ。
報道陣らに手を振る星出彰彦飛行士＝３１日午後１時１２分、米国フロリダ州のケネディ宇宙センター、鬼室黎撮影
星出彰彦さんらを乗せ、打ち上げられたスペースシャトル・ディスカバリー＝３１日午後５時２分、米国フロリダ州のケネディ宇宙センター、鬼室黎撮影
打ち上げられたディスカバリー＝３１日、鬼室黎撮影
打ち上げられたディスカバリー＝３１日、鬼室黎撮影
ディスカバリーは４０分ほどで予定の軌道に入り、打ち上げは成功した。星出さんは今回が初めての宇宙。日本人のシャトル飛行は、３月にエンデバーに乗った土井隆雄さん（５３）から２回連続だ。
星出さんらはいったん就寝し、米東部時間１日午前７時すぎに起床。機体を覆う耐熱タイル点検の準備に入る。
ディスカバリーは飛行３日目にＩＳＳにドッキングし、同４日目以降に船内実験室を設置して起動する。さらに、土井さんらが３月に仮設置した船内保管室を本設置するほか、「きぼう」のロボットアームも展開する。
船内保管室は物置のようなものだが、今回の船内実験室は「宇宙実験」のための複雑な機能を備える。いわば「きぼう」の中枢部で、３回にわたる設置作業の２回目にあたる今回が最大のヤマ場だ。
地上では筑波宇宙センターの管制室（茨城県つくば市）が本格稼働する。船内実験室内の状態を示す信号が電波で管制室に届き、逆に管制室からは船内実験室へ命令を送ることが可能になる。上空と地上の作業が順調に進めば、８月に生命科学や材料科学など本格的な「宇宙実験」を始める環境が整う。
一方、ＩＳＳのトイレが故障したため、ＮＡＳＡは急きょ交換部品をディスカバリーに載せており、修理を試みることにしている。また、太陽を完全に追尾するのが難しくなったＩＳＳの太陽電池パネルに関連する作業もあり、乗組員にとって忙しい１４日あまりの飛行となる。
ディスカバリーは米東部時間１４日昼前（日本時間１５日未明）に帰還する。
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