国際自転車競技連合（ＵＣＩ）公認のロードレース「第１２回ツアー・オブ・ジャパン」が１８日、国内８、海外８の計１６チームが参加して開幕。初日は堺市の泉北周回コース（１２・８キロ）を１１周する１４０・８キロで争い、ザッカリ・デンプスター（サウスオーストラリアドットコム・ＡＩＳ）が制した。日本勢では西谷泰治（愛三工業）が２位に入った。
堺ステージで優勝したザッカリ・デンプスター＝南部泰博撮影◇
２０歳になる豪州人の新鋭デンプスターが昨年の雪辱を果たした。ゴール前４００メートルまでは完全に集団の中にいたが、最後の直線に入ってから、それまで風よけになっていたチームメートの間をすり抜け、先頭に躍り出た。
昨年は、ワンツーフィニッシュを決めた宮沢、新城（ともに梅丹本舗・ＧＤＲ）に競り負けて３位。この日のレースでも、中盤から４人の日本選手が飛び出してリードすると、焦りを感じていた。
助けてくれたのは、デンプスターを勝たせる戦略を組んでいたチームだった。「落ち着いて、自分をコントロールしろ」。レース中に声をかけられ、冷静さを取り戻した。前方に固まったチームメートの「壁」に守られながら最後の最後まで力を温存。あとは全力を出すだけだった。
国際レースでの優勝は初めて。「ドーモ、アリガト。日本は２番目に好きな国です」。鳴りやまない拍手に、何度も何度も頭を下げ続けた。