県内などで草野球をやっているパイロットら１２人が、このほど中国・上海市を訪問し、地元学生らと野球を通じて交流した。８０年から毎年続けてきたが、天安門事件のあった８９年を最後に中断していたため、１８年ぶりの再開となった。初回からかかわり、今回も日本側の総監督を引き受けたのは元西鉄ライオンズ投手・監督の稲尾和久さん（６９）。「いい交流ができた。中国はレベルが上がっている」と印象を語っていたという。
訪中したのは県内などに住む日本航空（ＪＡＬ）の現役機長や副操縦士ら３０〜５０代の１０人とＯＢ、稲尾さんの計１２人。乗員同士で旅費を工面し、「日航棒球団」（棒球は中国語で野球の意味）と名付けた。
試合は１４日で、同市の上海市体育運動学校の学生選抜（１７〜１９歳）と対戦。棒球団は１回に１点を先制したものの、３回に学生選抜に１点を返された。急な雨で試合は引き分けのまま途中中止となった。代わりに、室内練習場で稲尾さんが野球教室を開いた。１６日に帰国した。
八千代市に住むジャンボ機Ｂ７４７—４００機長大畑孝さん（４１）は投手。「１点に抑えることができた。しかし、個々の選手の能力は高く、９回までやったら打ち込まれていただろう。それに日本側は金属バットなのに、向こうは木製だった」と苦笑した。
中翼手で、ふだんはジャンボ機副操縦士の奈良井哲也さん（３５）＝横浜市青葉区＝はこれまで上海便に１０回ほど乗務歴がある。それでも上海市内を見て回ったことはなかった。「いい交流ができたと思う。予想以上に学生は熱心でのみ込みが早く、感心させられた」と言う。
遠征は元ジャンボ機機長丸山巌さん（７２）＝横浜市中区＝が懇意だった稲尾さんを誘って始まった。８９年の第１０回までの訪問先は福建省だった。
その間に５回同行し、今回も参加した四街道市の湯浅孝志さん（５２）もジャンボ機の機長だ。「行かない間に中国の野球レベルはすごく上がった。卓球ほどではないが、市民の関心も高まった」と話す。
再開のきっかけは、ＪＡＬ乗員らでつくる草野球チーム間のリーグ戦が昨年で２０周年を迎えたことだった。年末に訪中団の参加者を募ってみたところ、１０人が手を挙げた。団長を務めた丸山さんは「今回は団のバスがパトカーに先導されるなど、好待遇を受けた。今後もなんらかの形で交流を考えたい」と話す。
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