◇利用者減、燃料費高騰も １５日から
県内の銭湯（一般公衆浴場）の入湯料の上限額が１５日から５０円引き上げられ、３５０円になる。ほとんどの銭湯が９年ぶりの値上げに踏み切る見通しだ。スーパー銭湯
の登場で利用者が減少するなか、燃料費の高騰で経営は苦しくなる一方。地域の憩いの場を守り続けてきた銭湯主にとっては苦渋の決断だ。
（仲村和代）
長崎市上野町の「徳の湯」。のれんをくぐると、番台に座る浜田スミ子さん（７０）が、常連客と井戸端会議に花を咲かせていた。
木製の床やタイル製の湯船、大きな番号の書かれた木箱のロッカー。どれも開業した５０年前のままで、ピカピカに磨き上げられている。
入浴中の近所の女性（７５）は「ここに来ればお風呂も広いし、何よりいろんな人と話ができる」。スミ子さんの気さくな人柄にひかれ、バスを乗り継いで通う人もいる。
徳の湯は１９５７年、スミ子さんの夫、清志さん（７３）の父親が定年後の商売として始め、４年後に夫婦で後を継いだ。いまの入浴料は大人３００円だが、上限額の３５０円に値上げする予定だ。
「毎日通ってくれる人がいるのに、値上げは本当に心苦しい。どうせつぶれるんだったらそのままの価格でやりたい」と話すスミ子さんに、常連客が「お風呂は唯一のぜいたく。ここの湯は最高だから、１食抜いたって通うよ」と声をかけた。
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県によると、県内にはピーク時の７１年、２６６軒の銭湯があったが、８９年には７５件、９８年には４８件、現在は３１軒と減り続けてきた。
◇経営者 常連客・採算…板挟み
「利用者が減って、土地が値上がりしたバブル期には、マンションなどに転業した人が多かった。最近はスーパー銭湯や老人施設の無料の風呂もでき、たちうちできなくなった」と清志さんは嘆く。
徳の湯でも、かつては利用者が１日５００人を超すこともあったが、最近は「１日５０人くればいい方」。一方で、燃料となる油の価格は、３年前の２倍近くに膨らんだ。１日の売り上げの３分の１以上は燃料費で消えてしまうという。
清志さんが理事を務める県公衆浴場生活衛生同業組合では、「４００円近くに設定しないと経営が持たない」という銭湯主がいる一方、「急に上げると理解が得られない」という意見も出ている。
県は上限額の引き上げを決めたが、組合は「経営改善への努力も必要」と、２月上旬に親子で来れば無料になる「親子ふれあい湯」を実施。今後も利用客増に向けた取り組みを話し合う予定だ。
「全くもうからないけど、今でも『やっぱり銭湯』と通ってくれるお客さんがいる。体が動くうちは続けます」と清志さんは話している。
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