絶滅の危機にある北米のアメリカシロヅルを救うため、非営利組織「渡り計画（オペレーション・マイグレーション＝ＯＭ）」が、越冬地への渡りを助けている。超軽量飛行機で鳥を先導する手法で、昨年末に初めて一羽残らず無事に送り届けた。その後の竜巻で大半を失う悲劇にも見舞われたが、３月には新たな渡りへ向けた準備を始める予定だ。
渡りの支援は０１年に始まった。「０６年組」の１８羽は昨年１０月、米北部のウィスコンシン州を出発し、２カ月かけて１９００キロ離れたフロリダ州西部の保護区に到着した。
ところが、２月２日未明、フロリダ州を襲った竜巻で、１７羽が死んでいるのが見つかった。
アメリカシロヅルは４０年代に個体数が２０羽程度まで減り、カナダからテキサス州アランサス周辺に渡って冬を過ごすのが唯一の野生の個体群になった。一カ所での越冬は、災害や伝染病の影響による絶滅の危険がつきまとう。渡りの手助けはフロリダにも別の越冬地を確保するのが目的だ。
春先、卵に飛行機のエンジン音を聞かせる「すり込み」から始め、ひなの世話をする際は人の姿を見せないよう白い着ぐるみを利用した。鳥たちは冬に一度、飛行機に誘導されて南に渡ると、次からは自力で渡るようになるという。
現在、北米では約５００羽まで増えたが、フロリダ周辺は約６０羽にとどまる。フロリダで卵を産むつがいが２５組以上になれば、手をかけずに群として持続するとみられている。
ＯＭのジョセフ・ダフ共同代表（５７）は「自然の渡りでも、目的地にたどり着くのは３割程度とされる。それだけにその後の喪失は大きかった。改善の余地はあり、手助けを続ける」と話した。