県警捜査３課によると、２００５年は６件だった銅線の盗難が、０６年は３７件（約１９００万円）と６倍以上に急増。今年に入っても被害が相次ぎ、今月４日までに９件（約３００万円）の被害届が出されている。
被害の増加に伴い、大がかりな犯行も目立ち始めた。長岡市内のリサイクル業者では１月上旬、切断してドラム缶に入れていた銅線など約２・１トンが盗まれた。長岡署では「複数犯がトラックなどで持ち去ったのではないか」とみている。
２４日には上越市の「上吉野清掃センター」で、銅製の電線が大量に盗まれているのが見つかった。盗まれた電線は総延長２３７メートル（約６万２０００円）で、施設全体の約５％を占めた。高さ８〜９メートルの電柱に登って電線を切断し、重機などで運び去ったとみられる。センターは休業中で停電にはならなかったが、市環境施設課は「悪質な犯行で本当に迷惑」と憤る。
銅線の盗難が急増する背景には、銅価格の高騰がある。経済産業省によると、国内の小売り価格は昨年１月時点で１トン当たり５０万円台だったが、同５月には１００万円を突破。現在も７０万円台で推移している。
国内での価格高騰の一因は中国での需要増だ。日本電線工業会によると、０５年度に中国向けに輸出された銅線は約４５５億円（通関実績）と、前年度より約８０億円増え、０６年度はさらに増える見込み。県内のあるリサイクル業者は「中国への銅線の輸出は業者にとっても大きなビジネスとなっている」と打ち明ける。
銅線の盗難に歯止めがかからないことから、県警はホームページなどで被害防止のポイントを紹介。〈１〉フェンスを設置するなどして敷地に入られないようにする〈２〉防犯装置をつける〈３〉施錠できる場所に保管する——ことなどを関連業者に呼びかけている。