１２月１７日、日曜日の午後３時。鉛色の空の下、赤と茶色の車両がゆっくり近づいてくる。
銚子電鉄の西海鹿島（にし・あしか・じま）駅。インターネットの巨大掲示板「２ちゃんねる」を見て集まった１２人の男たちが、ぞうきんや鎌などの掃除用具を手に、車両を見送った。
車内には、２枚の吊（つ）り広告。車両の歴史を説明する文面に、「Ｗｅ ｌｏｖｅ Ｃｈｏｕ—ｄｅｎ＠２ｃｈ」と添え書きがある。「２ちゃんねる」の有志が、お金を出し合って買ったものだ。
銚子—外川駅間約６・４キロを走る銚子電鉄は、日本初の廃止反対運動が起きた鉄道といわれる。前身の銚子遊覧鉄道時代、１９１７（大正６）年に廃止が決まり、千人以上の住民が会社に直訴するなどした。９０年後、今回は、ネットを通じて全国を巻き込んだ。
１２人は、駅舎掃除の手伝いをしようと、「２ちゃんねる」で企画されたオフ会（集まり）に参加した。窓ガラスは曇っていた。軍手をはめて看板をふき、鎌でホームに生えた雑草を刈った。
会社員や県職員、自営業者など、多くが社会人。愛知県豊田市の男子高校生は、今春ＪＲに就職する。
ゴミ袋に雑草を入れていたのは、個人で卸売業を営む小野俊之さん（３０）＝東京都小平市＝。
「赤字、補助金漬けでも漫然と経営している所があるのに、銚電は本音で頑張っている」
資金面の助けにと、車内の吊り広告を買う企画で、まとめ役になった。
発端は昨年１１月１５日夜。同社のホームページに掲載された一文だ。
「電車運行維持のためにぬれ煎餅（せん・べい）を買って下さい！！」
負債３億円以上。昨夏、前社長が逮捕され、銀行融資や行政の資金援助が断ち切られた。腐った枕木や遮断機、検査期限が切れた車両。お金がなかった。
「２ちゃんねる」が反応した。
スレッド（話題の項目）をランキングするサイト「２ＮＮ」の運営者・中島竜馬さん（３１）が「おそらく初めて」とみるのが、翌日午後１１時前の「銚子電鉄を救おう」というスレッド。煎餅の購入が呼びかけられた。
「無理。たたくのは得意だが助けるのが苦手な集団だ」
共感の声も。
〈寄付金だのって言わないで自分たちもがんがる（頑張る）から協力よろ（しく）って感じのところに好感が持てるな〉
煎餅の購入状況が報告されると、「直接お金が落ちる方法はないか」と議論が発展。「車両のラッピング広告はどうだ」「寄付はだめか」
２日後、「オフ会を開こう」というスレッドが立つ。車内の吊り広告の枠を買うという案で、議論がまとまり始めた。
小野さんは、２１日に話題を知った。「会社に負担がかからず、利益率が高い」という車内吊り広告は、１枚で１カ月２千円と格安。思い切って鉄道部次長の向後功作さん（４３）に連絡。掲示板にメールアドレスを公開して費用を募った。
１週間足らずで、２２人から１１万２６３６円が集まった。１２月１日、１両に２枚ずつ、計８枚が掲示された。
地元でも、沿線住民が駅に座布団を寄付したり、商工会議所青年部などの有志が、ボランティアや寄付の受け皿になる組織を計画中だ。
有志の男性（４３）は、地元には存続反対派がいることも踏まえ、「全国から注目が集まり、銚子の観光資源として潜在能力を改めて気づかされた。見直してみてもいい、という人を一人でも増やしたい」という。
向後さんは、個人的に始めたブログを、「きょうも無事に運行は終了しました」で書き出す。支援への感謝と会社の取り組みを綴（つづ）り、１カ月で１２万アクセスを突破した。
国交省関東運輸局から事業改善命令を受けている。１月２４日までに改善状況を報告しなければ、運行停止や事業許可の取り消しもありうる。ぬれ煎餅は注文数が１万件を超え、ようやく１台分の検査は実施できた。
ネットの議論は続く。新たに５７万６６０２円が集まり、車内吊り広告を３年間、駅の掲示の枠は１年分買った。
「会社や地元と連携して、ネットのみんなが共感できる活動をしたい。ハッピーエンドを、一緒に見てみたい」。小野さんはそう話す。
観光客で込み合う元旦。駅員に交じり、「２ちゃんねる」上で募った十数人のボランティアも、乗客整理の補助などにあたっていた。向後次長と小野さんが相談して募集した。銚子電鉄は、犬吠埼の日の出を見に行く人たちを無事に輸送し終えた。新たな、厳しい１年が始まった。（丸山ひかり）
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