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神戸市生まれ。働きながら定時制高校に通い、大阪学芸大（現・大阪教育大）へ。神戸で小学校教師を務め、創作活動も始めた。７２年に退職してインドやタイ、沖縄などを放浪。７４年、工場地帯の学校を舞台にした「兎の眼」を発表した。
多感で繊細な子供たちや、彼らと向き合う個性的な教師たちを生き生きと描いた「兎の眼」は、児童文学として出版されたが、広く大人にも読まれてミリオンセラーに。国際アンデルセン賞特別優良作品にも選ばれた。
７８年、神戸の琉球料理店の少女が、太平洋戦争と沖縄に思いを深めていく「太陽の子」を出版。その後も、寡作ながら絵本「ろくべえまってろよ」（絵・長新太）や、少年の成長を追った大河小説「天の瞳」など、ヒューマニズムにあふれた作品を発表。教員体験や独自の死生観をもとに、子どもや教育をめぐる問題にも積極的に発言した。８３年には神戸市に保育園を開いた。
９７年に、新潮社の写真週刊誌が殺人容疑の少年の顔写真を載せたことに怒り、同社から自著の版権すべてを引きあげて抗議の意を表した。
作家デビュー後、兵庫県の淡路島で農耕生活を１０年余り続けた。９１年には沖縄県の渡嘉敷島に住居を移し、漁をして暮らした。０４年１２月に食道がんの手術を受け、回復していたが、今年９月に再入院していた。
９７〜９９年、本紙家庭面（当時）にエッセー「いのちまんだら」を連載。２冊の本になっている。