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「あなたの激励で目が覚めました。ソニーは原点に戻り、必ず巻き返します」。昨年９月、東京都内のホテルで開かれた恒例の販売店主会議。パーティーの席上、社長の中鉢良治（５８）が太い声で名指ししたのは、練馬区で系列店（ソニーショップ）を営んで２７年になる竹重敏昌（６３）だ。
実は、その前月に竹重は社内ビデオの収録に協力していた。主力製品の薄型テレビで松下電器産業やシャープに引き離されていた当時、業を煮やした竹重はカメラに訴えた。「成功体験にあぐらをかき、開発が遅れてシェアを奪われる。ソニーブランドを背負ってきた一人として寂しい」
創業期のソニーは「モルモット」と呼ばれた。「新しいことに挑戦し、成功すると大手にまねされる、可哀想なベンチャー」というニュアンスだったが、創業者の井深大と盛田昭夫（いずれも故人）は誇りに思い、ウォークマンやＣＤなど一世を風靡（ふうび）する製品を連発し、市場を開拓した。
ブランドイメージやデザインの重要性にいち早く気付いたのは、音楽家でもある大賀典雄（７６）だった。８０年代までに、海外や映画・音楽にも進出し、現在の屋台骨が完成した。
ところが９０年代に入ると、ＩＴ革命に直面する。あらゆる情報がデジタル化され、ネットワークで世界を駆け巡る時代だ。
ここで「第２の創業」を掲げたのが出井伸之（６８）。「インターネットは現代産業社会に落ちた隕石（いん・せき）」と喝破し、ＡＶ（音響・映像）育ちでアナログ志向が強かったソニーに「ＡＶとＩＴの融合」の必要性を説き、内外から「予言者」と喝采された。株価はＩＴバブルの中で００年３月に３万３９００円に達した（同月に株式を２分割し、値下がり）。
だが、ソフト路線の夢に利益が伴わず、デジタル製品の激しい価格競争にも苦しんだ。「ヒット製品不在」や「技術力低下」が話題にされ始め、株価は０３年４月に２７２０円まで急落。エレクトロニクス事業は０６年３月期まで３期連続の赤字だ。９９〜０５年に社外取締役だった中谷巌（６４）は「先端的なビジョンでデジタル革命に挑んだのは素晴らしかったが、現実性のある製品が手薄になってしまった」とみる。
象徴的だったのは、デジタル製品の花形・薄型テレビの出遅れだ。９７年発売の平面ブラウン管テレビはソニー独自のブラウン管技術の究極だったが、勝利の美酒に酔う間に市場は薄型に移行。０５年に「ブラビア」を発売するまでは、基幹部品の液晶パネルを他社に頼っていた。ウォークマンも、ネット全盛時代になると、使いやすいハードと音楽配信サービスを組み合わせた「ｉＰｏｄ」に惨敗し、ＡＶとＩＴの融合でお株を奪われた。
０５年６月、「縦割り組織を改革する」と訴えるハワード・ストリンガー（６４）が会長、中鉢が４代ぶりの技術系社長に就任した。「夢を封印し、利益と自信の回復を優先する」という中鉢は、ブラビアのヒットで復活への足掛かりをつかんだ。「本格的なブロードバンド（高速大容量通信）時代に入り、ソニーの壮大なビジョンに現実の方が近づいてきた」（中谷）との見方もある。
しかし、現場が付いてこないことには復活もおぼつかない。「工場再生請負人」として知られ、ソニーの工場にも頻繁に足を運ぶコンサルタントの山田日登志（６６）は「シェアに目を奪われ、品質を置き去りにしていないか。ブランドでごまかさず、自分が作った製品を誇れる現場にしてほしい」と警鐘を鳴らす。
ソニーが６月に社外取締役に迎えるトヨタ自動車副会長の張富士夫（６９）も４月の講演で、一般論として語った。「現場を簡単に考えるトップが割といることに反発を感じる。自分で現場を見ると、おかしなことに気付く」
原点回帰を唱えるソニーは「ぶっちぎりの技術が入った製品」（中鉢）で「らしさ」を取り戻そうと懸命だが、当面注目されるのは１１月発売のゲーム機「プレイステーション（ＰＳ）３」。スーパーコンピューター並みの中央演算処理装置「セル」に加え、次世代ＤＶＤの標準規格を狙う「ブルーレイ・ディスク（ＢＤ）」の駆動装置が搭載されるからだ。
ソニーは、他社がまねできない基幹部品を自社開発し、利益の流出を防ぎながら業界標準を握るという往時の「勝利の方程式」をＰＳ３で目指すが、それが本業のエレクトロニクス事業で発揮されてこそ「らしい」と言える。（敬称略）