2004年09月17日(金) 18時30分

骨で聞く「骨伝導技術」、広がる可能性（WIRED）

　指を耳の穴に入れて音声を聞く腕時計型携帯電話、頭蓋骨を振動させてユーザー本人にしか聞こえない音楽を再生するMP3プレーヤー——これらは骨伝導と呼ばれる技術を使って開発されている製品の1部で、耳の周辺の骨を介して音波を伝達する。

　骨伝導技術は長年にわたり、補聴器をはじめとする聴覚障害者のための製品や、軍用のヘッドフォンに使われてきた。最近では、一般ユーザーを対象とした製品にこの技術を取り入れる企業が現れている。

　日本国内では、顎に押し当てて音声を聞く携帯電話機が発売されており、その他にも骨伝導技術を用いた2つの製品——MP3プレーヤーと携帯電話——が開発中だ。ユーザーが話すときの振動を拾う同様の製品も市場に出ている。

　人間の耳は通常、空気中を伝わる音波を捕らえ、増幅し、脳が理解できる信号に変換するという働きをしている。しかし骨伝導の場合、本来の空気伝導の仕組みを迂回し、顎や頭蓋骨を介して振動が送られる。

　「この音は、骨を介したエネルギーの伝導から生じる」と説明するのは、骨伝導技術を応用している http://www.feonic.com/ 英フェオニック社の業務執行取締役、ブライアン・スミス氏。「外部からの音を直接内耳に伝導している」

　これは少し薄気味悪い話に聞こえるかもしれないが、 http://www.audfound.org/ 米国聴覚学財団の副理事を務めるデボラ・プライス博士(聴覚学)は、骨伝導は「まったく安全」だと語る。

　 http://www.sanyo.co.jp/ 三洋電機によると、骨伝導の場合、騒がしい場所でより明瞭に聞くことができるという。同社が今年1月から日本で販売している携帯電話『 http://www.sanyo-keitai.com/html/tu-ka/ts41/index.html TS41』には、「ソニックスピーカー」が搭載されている。ユーザーが顎骨や頭部のどこかに当てると、このスピーカーが骨を振動させる仕組みだ。

　三洋電機は、「骨伝導電話機を使う場合は、電話機を耳に近い顎骨の上部に接触させて、指で耳を塞ぐことが望ましい」と説明する。「騒がしい場所でも、片方の耳を塞いで周囲の騒音を遮断すれば、骨伝導による通話はきちんと内耳に届き、ユーザーは鮮明に音を聞きとれる」

　静かな場所では、折り畳み型の電話機を開いて普通に使えばいいが、周囲が騒々しい場合、ユーザーは電話機を閉じ、ボタンを押して骨伝導スピーカーを使うことができると、三洋電機は説明する。

　しかしある観測筋は、本当に骨伝導スピーカーでより鮮明に聞くことができるのかと、疑問を投げかける。モバイル機器のレビューサイト『 http://www.mobileburn.com/ モバイル・バーン』でTS41を評価したマイケル・オリル氏は、この製品の質に失望したと話す。

　オリル氏は、「まるでスピーカーフォン機能を使っているようだった[隣にいた同僚にも話が聞こえた]」と http://www.mobileburn.com/news.jsp?Id=694 レビューに書いている。「電話機を頬や顎のどこに当てても、特別に違いは感じられなかった」

　三洋電機はこれに対し、静かな場所にいるときに、通常の機能ではなく骨伝導スピーカーを使った場合、近くにいる人に会話を聞かれることもあり得ると答えた。「それは従来の携帯端末でも同じだ。電話をしている人のそばにいれば、スピーカーからの声が聞こえることもある」と三洋電機は述べた。同社では、TS41を日本以外で販売する計画はないという。

　NTTドコモは、ヘッドフォンやスピーカーの代わりにユーザーの人差し指を使う電話機の開発を進めている。未発売の『 http://www.nttdocomo.com/corebiz/ubiquity/fingerwhisper.html フィンガー・ウィスパー』は、腕時計のように手首に装着する電話機で、アクチュエイター(振動発生装置)は手首に面した側に配置されている。人差し指を耳の中に入れると、電話機が指の骨を介して振動を送る。振動は耳の中で音に変換される。話すときは、腕時計に似た電話機の内側にあるマイクに向かって喋る。

　イギリスで産業デザイン工学を学ぶサム・ジェイムズさんは、フェオニック社の支援のもと、骨伝導技術を使ったMP3プレーヤーのプロトタイプ『サウンドウェイブズ』を設計した。

　サウンドウェイブズはゴーグルに接続されており、ユーザーは泳ぎながら水中で音楽を鑑賞できる。MP3プレーヤーは頭の後ろに装着され、こめかみにある小さな箱が頭蓋骨を振動させて音波を内耳に送る。この仕組みにより、プレーヤーは水中でも使用可能になる。

　フェオニック社のスミス氏は「音を聞く方法がまったく異なっているので、水中で音を聞くことができる」と説明する。「これを聞いた人は、音楽を頭の中で(鳴っているように)感じると話している」

　スミス氏によると、サウンドウェイブズのプロトタイプはまだ、デザインを改良し、テストを重ねる必要があるという。フェオニック社は、開発を続けるための資金調達と、製品を市場に出すためのパートナーを探している。市場では、競輪選手やマラソン選手など、接近する通行車両の音を聞くために耳を空けておきたい人々に、サウンドウェイブズが受け入れられるかもしれない。またフェオニック社は、消防士や土木作業員用のヘルメットの開発にも取り組んでいる。これは音楽ではなく、通信のために技術を応用することになる。

　これらの製品はすべて、機器を持っている人が、よりはっきりと、あるいは新しいスタイルで、音を聞けるように骨伝導を使っている。しかし最近、サンフランシスコの企業が、通話相手に対し、より明瞭な信号を保証するために骨伝導を使った携帯電話機を発売した。

　 http://www.aliph.com/ 米アリフ社が開発した携帯電話機『 http://hotwired.goo.ne.jp/news/news/technology/story/20040910303.html ジョーボーン(日本語版記事)』は、ユーザーが話したときに発生する振動を感知する。それからそのパターンと、従来型のマイクが拾った音とを比較して、話者の声以外の音を消去する。その結果、ユーザーが非常に騒がしいところから電話をかけている場合でも、周囲の雑音は通話相手にはほとんど聞こえない。この製品は149ドル95セントで販売されている。

　ユーザーの声を拾い通話相手に伝えるために骨伝導を応用しているものとしては、他にも携帯電話用のイヤホン型製品が市販されている。 http://www.temco-j.co.jp/J_TOP.html テムコジャパンの『 http://www.temco-j.co.jp/html/items/EM/EM_P.html ボイスデューサーイヤーマイク』は、ユーザーが話すことで生じる振動を、耳に装着したイヤーマイク(イヤホンとマイクが1つになっている)を通じて感知する。これにより、口元のマイクは不要となり、ユーザーはイヤホンだけで話すことができる。

　しかし、アリフ社の共同設立者、アレックス・アセイリー氏によると、骨伝導のこのような利用は一般的にはなっていないという。同氏はその理由を、骨伝導で拾われた会話は、通常のマイクに拾われた会話に比べて明瞭でないためだと説明する。

　「骨[振動]センサーで捕らえた信号は実際のところ、明瞭な発話として聞こえない。若干くぐもって聞こえる」とアセイリー氏は語る。テムコのウェブサイトでは、ユーザーの口もとが[たとえば、防毒マスクや呼吸装置などで]覆われていて、話をするためにはずすわけにはいかない場合にこの製品を使用するよう推奨している。テムコからのコメントは得られなかった。

　一般ユーザー向けの骨伝導技術の応用はまだ模索中で、改良の途上ではあるが、この技術に取り組んでいる人々はその可能性に心を躍らせている。

　「骨伝導というアイディアそのものがまさしく刺激的だ。そこには途方もない可能性がある」とスミス氏は述べた。

[日本語版：石川あけみ／高森郁哉]

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